故事发生于1850年——法国殖民地统治盛行的时代，地点在法属加拿大群岛中的一个丝毫不起眼的荒凉小岛上，岛名叫圣皮耶。渔夫尼尔·奥古斯特（埃米尔·库斯图里卡）在一次酗酒之后与人发生争吵，迷迷糊糊之中就手起刀落将对方砍死。杀人偿命，至少这在那个时代对于西方世界来说是天经地义的。于是很快，由法国政府指定的一个法官草草审判了这个一字不识、鲁莽而又天真的渔夫，决定将他送上断头台。 一直看到这里，都不过是平平的情节。但是转机很快就出现了，由于这个地图上都看不到的小岛太过荒僻，以至于断头台——这个行刑的工具需要从遥远的巴黎海运过来，于是可怜的渔夫暂时被收监，等待死刑的到来。